癌症是以细胞异常增殖及转移为特点的一大类疾病，其发病与有害环境因素、不良生活方式及遗传易感性密切相关。2000年全球新发癌症病例约1000万，死亡620万，现患病例2200万。预计2020年癌症新发病例将达到1500万，死亡1000万，现患病例3000万。癌症正在成为新世纪人类的第一杀手。
中国癌症的危害日趋严重。20世纪70年代以来，我国癌症发病及死亡率一直呈上升趋势，至90年代的20年间，癌症死亡率上升29.42%，年龄调整死亡率上升11.56%。2000年癌症发病人数约180-200万，死亡140-150万，在城镇居民中，癌症已占死因的首位。随着社会经济的发展，癌症的主要危险因素並未得以相应控制。
中国癌症诊治每年花费数百亿元。目前我国每死亡5人，即有1人死于癌症；而在0～64岁人口中，每死亡4人，即有1人死于癌症。不仅严重影响劳动人口健康，而且成为医疗费用上涨的重要因素。据有关部门估算，每年用于癌症病人的医疗费用达数百亿元。此外，由于中晚期癌症患者治疗效果尚不满意，其不良预后往往波及亲友及家庭，影响社会稳定。
今年江苏癌症发病已经占到全国的12%。江苏既存在资源性缺水，又存在水质性缺水，全省有1367万人饮水存在担忧，其中398万人饮水受到严重污染，240万人氟超标，一些地区的水源地含有468种有害物质，甚至致癌等物质达到93种。如盐城、连云港的水质不合格，南京水厂的水质虽然没有问题，但溧水等山区夏季也会出现饮水困难的现象。江苏全省有27处水源地受到污染，有7400个小水厂直接打井取水，没有水质检测，直接供居民饮用。造成这种情况的原因是江苏全省有1.2万个小化工厂，污染相当严重，而南京江北地区至今没有一个污水处理厂，生活污水直接排入长江，危害下游。受水源污染等因素的影响，江苏省癌症病高发，人总数占到全国的12%。
癌症的高发显然是和和谐社会格格不入的，党的十六大将提高全民族健康素质作为全面建设小康社会宏伟目标的重要内容，为癌症防治提供了前所未有的机遇。2004--2010年《中国癌症预防与控制规划纲要》的出台为癌症防治工作起到了很好的指导作用。纲要中，肺癌、肝癌、胃癌、食管癌、结直肠癌、宫颈癌、乳腺癌和鼻咽癌被列为重点防治的癌症。这8种癌症死亡约占中国癌症总死亡人数的80%以上。